Социальная психология — отрасль психологии, изучающая закономерности психических явлений, поведения и деятельности людей, обусловленные фактором их включения в социальные группы, а также психологические характеристики самих этих групп.

Социальная психология занимает особое место в системе научного знания. Она возникла на "перекрестке" двух наук: социологии и психологии, что породило немалые трудности как в определении предмета, так и в выявлении круга ее проблем.

Главная трудность заключается в том, что социальный психолог имеет дело с двумя рядами закономерностей: закономерностями общественного развития и закономерностями развития психики. В ряду психологических дисциплин социальная психология ближе всех примыкает к наукам об обществе.

В определенном смысле слова социальная психология выступает как общественная наука, поскольку реальный социальный контекст во многом определяет проблематику ее научных исследований.

Запросы на социально-психологические исследования поступают из всех сфер общественной жизни: из области промышленного производства;

различных сфер воспитания;

области демографической политики;

средств массовой информации;

спорта, науки, управления, сферы обслуживания и т. д.

Становление социальной психологии связано с потребностями в организации и управлении группами людей, занятых выполнением каких-либо совместных функций.

Первые попытки создания самостоятельных социально-психологических концепций относятся ко второй половине XIX в. К числу подобных концепций можно отнести:

"психологию  народов" (М. Лазарус, X. Штейндаль, В. Вундт);

"психологию масс" (С. Селъе, Г. Лебон);

теорию "инстинктов социального поведения" (У. Макдугалл).

Началом существования социальной психологии как особой дисциплины считается 1908 г., когда одновременно появились труды английского психолога У. Макдугалла и американского социолога Э. Росса, в названиях, которых содержался термин "социальная психология".

После  Первой мировой войны в США и в других развитых странах велась разработка социально-психологических проблем, востребованных со стороны производства, армии, пропаганды и т. п., а также общих методологических принципов построения социальной психологии как экспериментальной науки Однако то направление социальной психологии, в котором ведущую роль играл метод лабораторного эксперимента, придавало чрезмерное значение малой группе. Это привело к недооценке теоретических и мировоззренческих аспектов социальной психологии, игнорированию реальных социальных проблем, утрате "социального контекста".

Нельзя сказать, что в 30-е гг. прошлого века, т. е. когда наблюдался бум экспериментальных исследований, теоретические исследования вовсе прекратились. Нет, они продолжали существовать, но были малочисленны и непопулярны.

Теоретические исследования в основном велись в рамках четырех направлений:

бихевиоризм;

психоанализ;

так называемые когнитивные теории;

интеракционизм.

Первые три из перечисленных четырех направлений представляют собой социально-психологические варианты основных течений психологической мысли, а четвертое направление — интеракционизм — по сути являлось теорией об источниках социологической информации.

В конце 50 — начале 60-х гг. начались дискуссии о судьбах социальной психологии. Основная полемика касалась двух вопросов:

понимания предмета социальной психологии и соответственно круга ее задач;

соотношения социальной психологии с психологией, с одной стороны, и социологией — с другой.